宇都宮で謎解き街歩き体験談｜餃子の街の意外な素顔を歩く

はじめに｜なぜ宇都宮で謎解き街歩きをしたのか

宇都宮という地名を聞いて、真っ先に思い浮かぶものは何だろう。多くの人は、たぶん餃子だと答える。私自身もそうだった。これまで何度か宇都宮を訪れたことはあったけれど、その目的はいつも決まっていて、駅に着いたらまっすぐお目当ての店へ向かい、餃子を食べて、満足して帰る。街そのものを歩いた記憶は、正直なところほとんどなかった。

そんな私が今回、あえて「街を歩くこと」を目的に宇都宮へ向かったのは、休日の過ごし方を少し変えてみたかったからだ。遠くまで足を延ばすほどの気合いはないけれど、家でだらだらするのももったいない。ちょうどそんな中途半端な気分のときに、スマートフォンひとつで始められる謎解き街歩きのキットを見つけた。決められた観光ルートをなぞるのではなく、街に隠された手がかりを追いながら自分の足で歩いていく——という仕組みが、なんだか今の気分に合っている気がした。

餃子の街として全国に知られる宇都宮には、きっと「餃子だけではない顔」があるはずだ。そう思いながら、私は宇都宮駅へ向かう電車に乗った。この記事は、そのときの体験談である。謎そのものの中身については、これから挑戦する人の楽しみを奪わないよう触れないでおく。代わりに、宇都宮という街を歩いて感じたこと、立ち止まって初めて気づいた風景、そして「知っているつもりの街の知らない顔」に出会った、ささやかな一日の記録を残しておきたい。

宇都宮という街｜歩く前に知っておきたい歴史と背景

歩き始める前に、少しだけこの街の来歴を振り返っておきたい。事前に調べていくと、同じ道でも見え方がまるで変わってくるからだ。

宇都宮は、栃木県の県庁所在地で、県のほぼ中央に位置する県内最大の都市だ。東北新幹線が停まるため東京方面からのアクセスもよく、日帰りでも十分に足を運べる。だが、この街の性格を理解するうえで欠かせないのは、なんといっても「城下町」であり、同時に「宿場町」でもあったという歴史だと思う。

街の中心には、古くから宇都宮二荒山神社(うつのみやふたあらやまじんじゃ)がある。日光にも同じ名前の二荒山神社があるので少しややこしいが、宇都宮のこちらは下野国(しもつけのくに)の一之宮として長く信仰を集めてきた古社だ。地元では親しみを込めて「二荒さん(ふたあらさん)」とも呼ばれる。この神社を中心に人が集まり、門前に町が形づくられ、やがて城下町へと発展していった——というのが宇都宮の街の骨格である。「宇都宮」という地名そのものが、この神社と深く結びついていると伝えられていて、街の名前の由来が神社にあると考えると、市街地の真ん中に鎮守が構えている理由にも納得がいく。

近世に入ると、宇都宮は宇都宮藩の城下町として整えられていく。かつてこの地には宇都宮城があり、その一帯は現在、宇都宮城址公園として市民に開かれている。当時の城郭がそっくり残っているわけではないが、白い土塁と櫓(やぐら)が復元されていて、平地の中に築かれた城の輪郭を今に伝えている。さらに宇都宮は、江戸と日光を結ぶ日光街道、そして奥州街道が分岐する交通の要衝でもあった。将軍が日光へ社参する際の宿場としてもにぎわい、多くの旅人が行き交う町として栄えた歴史を持つ。餃子のイメージが強い宇都宮だが、その底には「人と物が集まり、通り過ぎていく街」としての長い記憶が積み重なっている。

そしてもうひとつ、宇都宮を語るうえで外せないのが石の文化だ。市の郊外にある大谷(おおや)地区では、古くから大谷石(おおやいし)と呼ばれる柔らかく加工しやすい石が採掘されてきた。淡い緑がかった灰色の肌に、点々と模様が浮かぶのが特徴で、火にも強く、加工しやすいことから、蔵や塀、建物の壁などに広く使われてきた。街を歩いていると、思わぬところで大谷石の風合いに出会うことがあり、それが宇都宮という街の隠れたテーマカラーのようにも感じられる。餃子のまちになった経緯については諸説あるが、戦後、この地に暮らした人々の食文化として餃子が根づき、一世帯あたりの消費量の多さから「餃子のまち」として全国に知られるようになった——という流れがよく語られている。城下町、宿場町、石の街、そして餃子の街。歩く前にこれだけの引き出しを知っておくと、街のどこを見ても物語が重なって見えてくる。

近年では、宇都宮の中心部から東側に向かって、次世代型の路面電車が新たに走りはじめたことも話題になった。街の景色は、こうして歴史を積み重ねながらも少しずつ更新されていく。古い記憶と新しい風景が同居しているところに、宇都宮という街の面白さがあるのだと思う。歩いてみると、その両方が同じ視界のなかに収まってくる瞬間が何度もあった。

謎解き街歩き、スタート

宇都宮駅に降り立つと、新幹線も停まる大きな駅らしく、駅前は広々としていた。まずはアプリでキットを開き、深呼吸をひとつしてからスタートする。

謎解き街歩きのいいところは、歩き出した瞬間から、街を見る目のスイッチが切り替わることだと思う。普段の観光なら、目的地までの道のりはただの「移動」でしかない。けれど手がかりを探しながら歩くとなると、その移動の途中にある看板や案内板、道端のちょっとしたモニュメントまでが、急に意味を持ちはじめる。私は歩きながら、いつもより頻繁に立ち止まっては、周囲をきょろきょろと見渡していた。

謎の中身についてはここでは書かないけれど、体験として言えるのは、「普段なら素通りしてしまう場所を、じっくり見る」時間が自然と増える、ということだ。急ぐ必要はまったくない。むしろ、ゆっくり歩いて、目に映るものを一つひとつ確かめていくほうが、このキットには合っている気がした。駅前の空気を吸い込みながら、私は市街地のほうへと足を向けた。

歩きはじめてすぐに気づいたのは、宇都宮の中心部が思っていた以上に歩きやすい街だということだった。大きな坂もなく、道は平坦で、通りの見通しもいい。餃子を食べに来るだけでは決して味わえない、街のスケール感のようなものが、足の裏からじわじわ伝わってくる。

歩いて出会った宇都宮の風景

歩きながら印象に残った風景を、いくつか書き留めておきたい。

まず心に残ったのは、街の中心にある宇都宮二荒山神社だ。市街地のただ中に、こんなにも堂々とした神社が構えていることに、あらためて驚かされる。社号標と鳥居をくぐると、そこから先はすっと空気が変わる。石段を上っていくと、都会の喧騒がすこし遠のいて、木々の緑と静けさに包まれる。ビルや商店に囲まれた街の真ん中に、これだけ落ち着いた場所が残っているというのは、考えてみれば不思議な連続性だ。歴史の話で触れたとおり、この神社を中心に街ができていったのだと思うと、石段の一段一段が街の始まりに近づいていくような感覚があった。

次に足を止めたのは、宇都宮城址公園のあたりだった。白い土塁と復元された櫓が青空に映えていて、平地に築かれた城の輪郭が思いのほかくっきりと感じられる。城というと山の上の天守を思い浮かべがちだが、宇都宮の城は平地の中に土を盛り上げて守りを固めた、いわゆる平城の姿を今に伝えている。土塁の上に立って周囲を見渡すと、かつてここが街の中心を守る要だったのだという実感が、じわりと湧いてくる。公園として整えられた今は、市民の憩いの場になっていて、歴史の重みと日常のやわらかさが同居しているのが宇都宮らしいと思った。

それから、街を歩いていると釜川(かまがわ)という川が市街地を流れているのに気づいた。中心部を貫くように水が流れ、川沿いは遊歩道のように整えられている。ビルの合間を縫うように流れる細い川なのに、水辺があるだけで街の表情がぐっとやわらかくなる。橋の上から水面を眺めていると、餃子を食べに来るだけの街だと思い込んでいた宇都宮に、こんなにのんびりした水辺の時間があったのかと、少し得をした気分になった。

そして、外せないのがオリオン通りをはじめとする中心市街地の商店街だ。アーケードに覆われた通りには、飲食店やお店が軒を連ねていて、地元の人たちの生活の気配が濃く漂っている。観光客向けというよりは、宇都宮の人々の日常が流れている場所という感じで、その等身大の雰囲気が心地よかった。歩いているうちに、ふと大谷石を使った建物の壁や塀にも目がとまった。歴史のところで知った石の文化が、こうして街の何気ない場所に息づいているのを見つけると、事前に調べておいてよかったと素直に思う。

途中のひと休み

謎解きに夢中になっていると、意外と時間の感覚がなくなる。私は途中で一度、街なかのベンチに腰を下ろして、ひと休みすることにした。

宇都宮の中心部は、こういう「腰を下ろせる場所」がちょうどよく点在しているのがありがたい。神社の境内、城址公園の芝生、川沿いの遊歩道——歩き疲れたら、少し座って街の音に耳を澄ませる。行き交う人の話し声、どこからか漂ってくる香ばしい匂い、遠くで鳴る踏切の音。そうした何気ない音や匂いが、街の記憶として体に残っていく。

宇都宮といえば、やはりあちこちから餃子の焼ける香りが漂ってくるのが楽しい。休憩がてら、どこかで一皿つまむのもいいだろうし、謎解きを終えてから、じっくり餃子と向き合うのもいい。私は歩いている途中は水分補給だけにとどめて、食べるのは最後のお楽しみに取っておくことにした。特定のお店をここで挙げることはしないけれど、宇都宮の中心部には餃子を出すお店が本当にたくさんあるので、自分の勘を頼りに一軒選ぶ、というのも街歩きの醍醐味だと思う。

ひと休みしながらスマートフォンの地図を眺めると、自分がこの数十分でどれだけの街を歩いてきたのかが見えてきて、ちょっとした達成感があった。座って街を眺める時間もまた、謎解き街歩きの一部なのだと感じた。

謎解き街歩きを終えて

すべてを歩き終えて最初に感じたのは、「宇都宮を、いつもよりずっとていねいに歩けた」という満足感だった。

これまで宇都宮に来るたびに、私の頭の中にあったのは餃子のことだけだった。駅から店へ、店から駅へ。その一直線の記憶しかなかった街が、今日は急に立体的になった。街の中心に静かな神社があること、平地に築かれた城の跡が公園として残っていること、市街地を川が流れていること、そして石の文化が街の随所に息づいていること。どれも、地図で見れば駅からそう遠くない場所にあるのに、これまでの私はまったく気づいていなかった。

派手な驚きがある、という体験ではない。むしろ、見慣れていたはずの街の解像度が少しずつ上がっていく、という静かな感覚に近い。手がかりを探すために立ち止まる回数が増えたぶん、普段なら目にも留めなかった案内板や看板、建物の細部にまで自然と視線が向いた。それはたぶん、謎解きという「目的」が、街を観察する言い訳を与えてくれるからなのだと思う。目的があるようで、実は「歩くこと」「見ること」そのものが目的になっている——そんな一日だった。

「餃子の街の意外な素顔」という言葉が、歩き終えたあとにはすとんと腑に落ちた。宇都宮は、餃子を味わうだけでも十分に満たされる街だ。けれど、その足元には城下町や宿場町としての長い歴史が横たわっていて、少し目を凝らせば、街のあちこちにその名残が顔を出している。知っているつもりだった街の、知らなかった顔にいくつも出会えた——それが今回の一番の収穫だった。

同じ道を、目的もなく通り過ぎるのと、手がかりを探しながら歩くのとでは、こんなにも見えるものが違うのかと、正直なところ驚いた。神社の石段の質感、城址公園の土塁の高さ、釜川の水の流れる音、大谷石の壁の手ざわり。ひとつひとつは、決して派手なものではない。けれど、それらが少しずつ積み重なって、私のなかの「宇都宮」という街の輪郭を、いつのまにか塗り替えていた。餃子だけが宇都宮ではない。そう言い切れるだけの風景に、この日はたしかに出会えた気がする。

これから宇都宮で謎解き街歩きをする人へ

最後に、これから宇都宮で謎解き街歩きをしてみようという人に向けて、実際に歩いてみて感じたことを少しだけ書き添えておきたい。

まず時間帯についてだが、屋外を歩くのが中心なので、日中の明るいうちに歩くのがおすすめだ。案内板や街の細部を見ながら進むので、周囲がよく見える時間帯のほうが断然楽しめる。季節でいえば、暑さ・寒さの穏やかな春や秋が比較的歩きやすいと感じた。夏に歩くなら、帽子や日差し対策と、こまめな水分補給を忘れずに。冬は底冷えするので、一枚多めに羽織っていくと安心だ。

持ち物は、とにかく歩きやすい靴。これに尽きる。宇都宮の中心部は平坦で歩きやすいとはいえ、それなりの距離を歩くので、履き慣れたスニーカーがあると足が疲れにくい。あとは手が空くように小さめのバッグにしておくと、スマートフォンの操作や写真撮影がしやすい。街なかには交通量のある通りや横断歩道もあるので、歩きながらの操作は避けて、必ず立ち止まって画面を確認するようにしたい。安全に、自分のペースで。それがこの街歩きを気持ちよく楽しむいちばんのコツだと思う。

そして、歩き終えたあとにはぜひ、本場の餃子を味わってほしい。街をていねいに歩いたあとの一皿は、いつもよりきっとおいしく感じられるはずだ。

今回歩いたキットの基本情報を、簡単にまとめておく。

• キット名：宇都宮で巡る8つの謎と餃子の薫り
• 舞台：宇都宮駅前〜市街地〜二荒山神社周辺
• 所要時間：80分前後（※あくまで目安です。歩くペースや休憩によって変わります）
• スタート地点：宇都宮駅前
• 必要なもの：スマートフォン、謎解きウォークアプリ、インターネット接続、歩きやすい靴

今回歩いたキットの詳細は、こちらのキットページから確認できる。購入方法やアクセス、当日の流れなど、もう少し具体的な情報を知りたい方は、同じキットを紹介した宇都宮の謎解き街歩き体験レポートもあわせて読んでみてほしい。栃木県のほかのエリアの謎解きが気になる方は、栃木県の謎解き街歩き一覧ものぞいてみるといいだろう。

餃子の街というひとことでは語りきれない、宇都宮の奥行き。次に訪れるときは、餃子を食べる前の80分ほどを、街をていねいに歩く時間にあててみてはいかがだろうか。きっと、これまで素通りしていた場所に、そっと足を止めることになるはずだ。